12 Programación en R

R, entre otras cosas, es también un lenguaje de programación, aunque, generalmente, no se utiliza para programar; más bien, se utiliza interactivamente: el usuario lee datos, los revisa, los manipula y genera gráficos, modelos, ficheros Rmd, etc. Además, típicamente, en este proceso hay ciclos: la revisión de los datos conduce a reescribir su lectura, la modelización a modificar su manipulación, etc. Es inhabitual usar R para desarrollar programas largos con R al estilo de los que se crean con Java, C++ u otros lenguajes.

Así que en R, normalmente, programar no consiste tanto en crear programas como en empaquetar código útil en bloques, i.e., funciones reutilizables.

Muchas de estas funciones son de usar y tirar, es decir, solo son útiles en un contexto determinado: pueden crearse para ser utilizadas en un único proyecto o en una parte muy concreta o pequeña del mismo. Otras son más generales y los usuarios pueden querer guardarlas para reutilizarlas en otros proyectos. No es infrecuente que los usuarios identifiquen determinadas necesidades, desarrollen funciones destinadas a satisfacerlas y acaben creando sus propios paquetes de funciones de R y redistribuyéndolas entre sus colegas. No obstante, la creación de paquetes, aunque no es complicada, queda fuera del alcance de este libro.

Existen dos grandes paradigmas de programación:

• Programación imperativa: variables, bucles, etc. Es la habitual en lenguajes como C, Fortran o Matlab.
• Programación funcional, donde las funciones son ciudadanos de primera clase. Lisp fue el lenguaje pionero en programación funcional y, actualmente, Haskell o Scala son lenguajes casi puramente funcionales; otros como Python, Java o C++, aunque imperativos, incorporan cada vez más elementos funcionales.

R permite combinar ambos. Y los combina, además, con la programación orientada a objetos. El objetivo de la sección será el de familiarizarnos con los aspectos imperativos y funcionales de la programación en R. Esta sección, de todos modos, no es una introducción a la programación. Se limita a mostrar la sintaxis que utiliza R para las construcciones (expresiones condicionales, bucles, definición de funciones, maps, etc.) habituales en otros lenguajes de programación, con alguno de los cuales se espera que esté familiarizado el lector.